Além do sistema cardiovascular (circulatório) para
a circulação do sangue, o corpo humano possui outro sistema de fluxo de
líquido: o sistema linfático.
O sistema linfático compreende o conjunto formado
pela linfa,
pelos vasos
linfáticos e órgãos como os linfonodos, o baço, o timo e
as tonsilas
palatinas. A linfa é um líquido claro, ligeiramente
amarelado, que flui lentamente em nosso corpo através dos vasos linfáticos.
Parte do plasma sanguíneo extravasa continuamente dos vasos capilares, formando
um material líquido entre as células dos diversos tecidos do organismo –
o líquido intercelular
ou intersticial.
Uma parte desse líquido intercelular retorna aos
capilares sanguíneos, carregando gás carbônico e resíduos diversos. Outra parte
– a linfa – é recolhida pelos capilares
linfáticos. Os capilares linfáticos transportam a linfa até
vasos de maior calibre, chamados vasos
linfáticos. Esses vasos semelhantes às veias, por sua vez,
desembocam em grandes veias, onde a linfa é liberada, misturando-se com o
sangue. Ao longo do seu trajeto, os vasos linfáticos passam pelo interior de
pequenos órgãos globulares, chamados linfonodos. Os vasos linfáticos passam
ainda por certos órgãos, como as tonsilas palatinas (amídalas) e o baço.
O sistema linfático não possui um órgão
equivalente ao coração. A linfa, portanto, não é bombeada como no caso do
sangue. Mesmo assim se desloca, pois as contrações musculares comprimem os
vasos linfáticos, provocando o fluxo da linfa.
Os vasos linfáticos possuem válvulas que
impedem o refluxo (retorno) da linfa em seu interior: assim, ela circula pelo
vaso linfático num único sentido. O sistema linfático auxilia o sistema
cardiovascular na remoção de resíduos, na coleta e na distribuição de ácidos graxos
e gliceróis absorvidos no intestino delgado e contribui para a defesa do
organismo, produzindo certos leucócitos, como os linfócitos.
